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ser grande En su apageo, el poblado jamás lIegá a contar más de cien vecinos.

Aquel larguirucho joven expiará el terreno, se dio a conocer y cuando Dentan Offutt lle– gó con las mercandas, el almacén abriá sus puertas.

Era como tontos otros almacenes de lo frontero pieles, mitones, cueros, vasijas, platos

y cristalería llenaban los estantes, azúcar, sol y café, importados a través de San Luis, estaban sobre los mostradores, y las armas de fuego, las sillas de montar, los yugos para bueyes y las herramientas se amontonaban a lo largo de las paredes y llenaban los rincones

Situado sobre la alto ribera del río Sangamon y cerca del molino, el almacén estaba junto al saloon de Bill Clary, cuyo hermano fundó el poblado de Clary's Grove, en el que habitaba una tropa de jóvenes alocados, bebedores y pendencieros Su jefe era Jack Armstrong, el mós fuerte de todos

Mas para Dentan Offutt nadie podía ser más fuerte que su empleado, quien -según proclamaba jactanciosamente- era capaz de derribar a cualquier hombre de lo vecindad Para probar que no ero así, Armstrong desafió o Lincoln a luchar con él Aquel fue el aconteci– miento más famoso en la historia del poblado Ninguno de los dos pudo derribar al otro, pero desde entonces Lincoln se ganó el respeto de los muchachos

Las horas posaban agradablemente en el almacén Cuando entraba un cliente, Lincoln solía echar una parrafada con él, y cuando la tienda quedaba vacía, leía y estudiaba Se hizo amigo de Mentor Grahom, él maestro, quien le enseñó matemáticos y le alentó a estudiar gra– mática Otro habitante del poblado, el acomodado Jack Ke/so, le leía versos, iniciándole en el mundo encantado de Shakespeare y Robert Burns.

Al llegar la primavera, animado por su g ron popularidad entre sus inmediatos vecinos Lincoln decidió presentarse a las elecciones para lo Cámara Legislativa del Estado En uno cir– cular anunciaba su candidatura y exponía su política, abogando por mejoras internas, ayudo a lo educación y medidas contra lo usura. "Se dice que toda hombre tiene su ambición peculiar" -decían las líneas finales de su programa-, "sea esto cierto o no, yo puedo decir, en lo que o mí respecta, que no tengo otra ton- grande como la de ser verdaderamente estimado por mis compatriotas por el sistema de hacerme a mí misma digno de su estima Hasta dónde lograré satisfacer esta ambición es todavía algo por descubrir Soy joven y desconocido para la mayoría de ustedes Naci y he marchado siempre por las mós humildes sendas de la vida No tengo fortuna ni. r,*,¡:iones populares qye!T'e recomlenden Mi suerte está depositada exclusivamente en los votantes independientes de 'este 'condadO y si soy elegido me habrán concedido una cion– fianza que compensaré trabajando sin descanso. Pero si el buen pueblo, con su sabiduría, juzga conveniente dejarme en la oscuridad, estoy lo bastante familiarizado con los desengaños para no quedar demasiado entristecido".

En Pappsville pronunció un discurso, ataviado con un raro atuendo: pantalones cortos de lino, camisa de percal, calcetines azules de h}lo y sombrero de paja. De pronto empezó una trifulca entre el auditorio Lincoln bajó del estrado, echó mano al individuo que había empe– zado la lucha asiéndole por el cuello y el fondillo de los pantalones y le lanzó a tres metros de distancia. Luego continuó' "Mi política es breve y suave como el baile de la anciana del cuen– to Estoy a favor de un Banco Nacional, estoy a favor de un sistema de mejoras internas y de unas elevadas tarífas proteccionistas Estas son mis opiniones y mis principios políticos Si me elegís os lo agradeceré, si no, os lo agradeceré también".

No fue elegido "la única vez" --como él recordaba luego- "que fui derrotado por una votación directa del pueblo" Y para poner peor las cosas, el almacén de Offutt hubo de cerrar y él se encontró sin empleo Entonces pensó en aprender el oficio de herrero, pues aunque inten– taba estudiar Derecho, imaginaba que le sería imposible triunfar como abogado por carecer de la formación adecuada

Gracias a la ayuda de sus amigos fue nombrado administrador de correos de Nueva Salem, un cargo demasiado insignificante para constituir un obstáculo en su carrera política Desempeñó su puesto durante los tres años siguientes ganando un dólar semanal por término medio

Para redondear sus mezquinos ingresos cortaba postes, ayudaba en un molino, echaba una ma.no en I~ recolección de las cosechas, guardaba el almacén en lugar de Sam Hill y hacía tpdos los trabajos que se le presentaban Cuando el agrimensor del Condado decidió nombrarle

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